Эрагон лишился дара речи. Неверие завладело его душой, он не мог признать слова Муртага правдой. У Клятвопреступников не было никаких детей, а у Морзана — вот уж точно. У Морзана! Человека, выдавшего Всадников Гальбаториксу и на всю жизнь ставшего самым верным слугой короля. Неужели это правда?
Миг спустя его мыслей достигло и потрясение Сапфиры. Она с треском проломилась сквозь деревья и кустарники, мигом оказавшись рядом с юношей, — клыки обнажены, хвост угрожающе поднят. Будь готов ко всему, предупредила она. Возможно, он способен пользоваться магией.
— Ты — его наследник? — спросил Эрагон, тайком нашаривая рукоять Зар’рока. Чего же ему от меня надо? Он что, на самом деле работает на короля?
— Это был не мой выбор! — вскрикнул Муртаг, лицо его исказилось от гнева. С отчаянным видом он рванул на себе одежду, скидывая тунику и рубашку, чтобы обнажить торс.
— Смотри! — и повернулся к Эрагону спиной.
Юноша неуверенно наклонился вперёд, щурясь в темноте. На загорелом мускулистом теле Муртага виднелся узловатый белый шрам, тянувшийся от правого плеча к левому бедру, — свидетельство каких-то ужасных мучений.
— Видишь? — горько спросил Муртаг. Он говорил теперь быстро, будто испытывал облегчение от того, что его тайна наконец-то раскрылась. — Он достался мне, когда мне было только три года. С Морзаном тогда случился очередной приступ бешенства по пьяни, и он швырнул в меня мечом, когда я пробегал мимо. Мою спину раскроило тем самым клинком, что ты носишь сейчас, — и только его я ждал получить в наследство, пока Бром не украл меч с трупа моего отца. Наверное, мне повезло — рядом оказался целитель, который не дал мне умереть. Ты должен понять, я не люблю ни Империю, ни короля. Я не клялся им в верности, и я не желаю тебе вреда! — Его мольбы уже почти можно было назвать неистовыми.
читать дальше Эрагон нехотя снял ладонь с рукояти Зар’рока.
— Значит, твой отец… — запинаясь проговорил он, — его убил…
— Да, Бром, — ответил Муртаг. Он снова натянул на себя тунику и вернул на лицо бесстрастное выражение.
За их спинами раздался звук рога, и Эрагон воскликнул:
— Скорее, бежим!
Муртаг тряхнул поводьями, и лошади пустились усталой рысью, уставившись на тропу. Арья безвольно тряслась в седле Сноуфайра. Сапфира осталась рядом с Эрагоном, легко держа заданный темп — с её длинными лапами это было естественно. В русле реки тебе будет проще идти, заметил юноша, когда драконице пришлось пробиваться через тесное хитросплетение ветвей.
Я тебя с ним не оставлю.
И Эрагон порадовался её защите. Сын Морзана!
— В твой рассказ сложно поверить, — проговорил юноша на бегу. — Откуда мне знать, что ты не лжёшь?
— А зачем мне лгать?
— Ты можешь…
Но Муртаг быстро его перебил:
— Сейчас я тебе ничего не смогу доказать. Можешь сомневаться, пока мы не доберёмся до Варденов. Они-то меня быстро узнают.
— Я должен знать, — настаивал Эрагон. — Ты служишь Империи?
— Нет. А если бы и служил, чего бы я добился, путешествуя с тобой? Если бы я пытался пленить или убить тебя, мне надо было оставить тебя в темнице. — Муртаг слегка оступился, перепрыгивая через поваленное дерево.
— Ты можешь вести ургалов к Варденам.
— Тогда, — коротко проговорил Муртаг, — почему я ещё с тобой? Я теперь знаю, где находятся Вардены. Зачем мне им являться? Захоти я на них напасть, то повернул бы назад и присоединился к ургалам.
— А, может, ты убийца, — прямо заявил Эрагон.
— Может. Наверняка ведь не угадаешь, верно?
Сапфира? — просто спросил юноша.
Хвост драконицы просвистел над его головой. Если бы он хотел навредить тебе, то сделал бы это давным-давно.
Ветка хлестнула Эрагона по шее, на коже появилась кровавая царапина. Рёв водопада становился всё громче. Присматривай хорошенько за Муртагом, когда мы попадём к Варденам. Он может выкинуть какую-нибудь глупость, а я не хочу, чтобы его случайно убили.
Постараюсь, отозвалась драконица, прокладывая себе дорогу меж двух деревьев, да так, что кора целыми пластами отходила от стволов. Позади вновь затрубил рог. Эрагон глянул через плечо, боясь, что из темноты вот-вот вырвутся ургалы. Водопад глухо шумел впереди, заглушая ночные звуки.
Лес кончился, и Муртаг натянул поводья, заставляя коней остановиться. Они стояли на галечном пляже точно слева от устья Медвежьего Зуба. Долину заполняло глубокое озеро Костха-мерна, преграждая им путь. Вода в нём светилась мерцающим звёздным светом. Стены гор сужали проход вокруг Костха-мерны до тонкой полоски берега по обе его стороны, не больше пары шагов в ширину. С чёрного утёса на дальнем конце озера низвергалась широкая водная пелена, подымая холмы бурлящей пены.
— Идём к водопаду? — скупо осведомился Муртаг.
— Да.
Эрагон возглавил отряд и направился вперёд по левой стороне озера. Влажная галька под ногами скользила от тины. Между озером и отвесной стеной долины едва хватало места для Сапфиры; правыми лапами ей приходилось идти по воде.
Они уже были на полпути к водопаду, когда Муртаг предостерёг Эрагона:
— Ургалы!
Юноша резко развернулся, из-под каблуков мелкой россыпью взметнулись камушки. У берега Костха-мерны, где сами они были лишь пару минут назад, из леса выбегали массивные фигуры. Ургалы сгрудились перед озером. Один из них указал на Сапфиру; над водой пронеслись какие-то гортанные слова. И тут же толпа монстров разделилась надвое, и они двинулись в обход озера по обоим его берегам, не оставляя Эрагону и Муртагу пути к отступлению. Берега были такими узкими, что грузным куллам пришлось идти друг за другом.
— Беги! — рявкнул Муртаг, обнажая меч, и с силой хлопнул коней по бокам. Сапфира внезапно взлетела и, круто развернувшись, понеслась к ургалам.
— Нет! — закричал Эрагон, как словом, так и разумом: Вернись! — но драконица не останавливалась, не обращая внимания на его мольбы. Мучительным усилием юноша оторвал от неё взгляд и бросился бежать, вырывая Зар’рок из ножен.
Сапфира с яростным рёвом спикировала на ургалов. Те попытались рассыпаться, но горные склоны стали для них ловушкой. Драконица поймала когтями одного кулла и унесла его, вопящего, вверх, разрывая на лету клыками. Миг спустя в озеро обрушилось его тело с оторванной рукой и ногой.
Но куллы без страха продолжали обходить Костха-мерну. Выпустив из ноздрей струйки дыма, Сапфира вновь спикировала на них — и тут же изогнулась, уворачиваясь от тучи чёрных стрел, выпущенных ей навстречу. Большинство скользнуло по чешуйчатым бокам драконицы, но некоторые пронзили ей крылья, и Сапфира взревела.
Руки Эрагона прошило её болью, юноше пришлось резко обуздать себя, чтобы не броситься на защиту драконицы. Страх растёкся по его жилам, когда он увидел, что шеренга ургалов всё приближается. Юноша попытался бежать быстрее, но его мышцы слишком устали, а камни были слишком скользкими.
И тогда, с громким всплеском, Сапфира нырнула в Костха-мерну, погрузилась полностью, рассылая рябь по поверхности озера. Ургалы нервно уставились на тёмную воду, плескавшуюся у их сапог. Один зарычал что-то неразборчивое и ткнул в озеро копьём.
И вода буквально взорвалась, когда из глубин вырвалась голова Сапфиры. Её челюсти сомкнулись на древке, ломая его, будто прутик; яростно извернув копьё, драконица вырвала его из рук кулла. Но не успела она схватить его самого, как другие ургалы ударили её копьями, оцарапав нос.
Сапфира отпрянула и гневно зашипела, взбивая воду хвостом. Первый кулл попытался протиснуться мимо, продолжая целиться в неё копьём, но драконица щёлкнула челюстями у его ног, и тот замер. Теперь ему было некуда деться, и шеренге ургалов пришлось остановиться. Но куллы на другом берегу озера по-прежнему спешили к водопаду.
Они в ловушке, коротко бросила Эрагону Сапфира, но поспешите — я не сдержу их долго. Лучники на берегу уже целились в неё. Эрагон постарался ускорить шаг, но поскользнулся и чуть не упал. Сильная рука Муртага удержала его на ногах, и, цепляясь друг за друга, путники продолжали криками погонять вперёд лошадей.
Они уже почти достигли водопада. Его шум ошеломлял, будто лавина. Белая стена воды низвергалась с утёса, разбиваясь о камни внизу с такой яростью, что мелкие брызги превращались в туман, оседавший на лицах юношей. В четырёх ярдах от громовой завесы пляж расширялся, давая места для манёвра.
Копьё ургала задело бедро Сапфиры, та взревела и скрылась под водой. Стоило ей отступить, как куллы бросили вперёд широкими прыжками. От путников их отделяло лишь несколько сот шагов.
— И что теперь? — бесстрастно спросил Муртаг.
— Не знаю. Дай подумать! — крикнул Эрагон, пытаясь найти в воспоминаниях Арьи её последние указания. Оглядевшись, он обнаружил на земле камень размером с яблоко, схватил его и ударил по ближайшему к водопаду утёсу с криком: — Аи варден абр ду Шур’тугалс гата ванта!
Ничего не произошло.
Эрагон попытался снова, крича ещё громче, но только синяк на руке набил. В отчаянии он повернулся к Муртагу.
— Мы в лову… — Ему не дали договорить — Сапфира вырвалась из озера, обдав парней ледяной водой. Драконица приземлилась на пляже и припала к земле, готовясь к бою.
Кони резко сдали назад, пытаясь удрать. Эрагон дотянулся до их сознания, чтобы успокоить. Сзади! — крикнула Сапфира. Юноша обернулся и едва успел заметить первого ургала, тот бежал к нему, подняв тяжёлое копьё. Вблизи кулл по росту напоминал малого великана, а его руки и ноги по толщине были похожи на древесные стволы.
Муртаг замахнулся и с невероятной скоростью швырнул вперёд свой меч. Длинный клинок единожды перевернулся в воздухе и с глухим хрустом вонзился куллу в грудь. Верзила повалился на землю с задушенным бульканьем. Не успел напасть следующий кулл, как Муртаг кинулся вперёд и вырвал меч из трупа.
Эрагон вскинул ладонь и закричал:
— Джьерда тхэйрра кальфис!
От стен утёса эхом отразился резкий треск. Два десятка нападавших с воем упали в Костха-мерну, схватившись за ноги, откуда выступали обломки костей. Но прочие ургалы, не останавливаясь, пробежали по телам своих павших. Эрагон схватился за Сапфиру, борясь со слабостью.
Мимо них пронеслась волна стрел, невидимых в темноте, и с лязгом отскочила от утёса. Эрагон и Муртаг пригнулись, защищая головы. С коротким рыком Сапфира перепрыгнула через них, защищая людей и коней бронированными боками. И вновь прозвучал хоровой лязг, когда стрелы, пущенные вторым залпом, отскочили от её чешуи.
— Что теперь? — крикнул Муртаг. Врата в утёсе всё не открывались. — Нам нельзя здесь оставаться!
Эрагон услышал рык Сапфиры — случайная стрела прошла по краю её крыла, вспоров тонкую мембрану. Юноша завертел головой по сторонам, пытаясь понять, почему указания Арьи не сработали.
— Я не знаю! Мы на верном месте!
— Почему бы тебе не спросить у эльфийки наверняка? — вопросил Муртаг. Он бросил меч, сорвал лук с седельных сумок Торнака и быстрым движением пустил стрелу меж шипов на спине Сапфиры. Миг спустя в воду свалился ургал.
— Сейчас? Она еле дышит! Откуда ей взять силы на слова?
— Я не знаю, — заорал Муртаг, — но лучше тебе придумать хоть что-нибудь, ведь мы же не можем отбросить назад целую армию!
Эрагон! — настойчиво взревела Сапфира.
Что?!
Мы не на той стороне озера! Я видела воспоминания Арьи через тебя, я только что поняла — это не то место. К ним вновь понеслись стрелы, и она прижала голову к груди. Некоторые вонзились в её тело, и драконица дёрнула хвостом от боли. Я этого не вынесу! Они рвут меня на части!
Эрагон швырнул Зар’рок обратно в ножны и воскликнул:
— Вардены на другой стороне озера. Нужно пройти через водопад! — И тут же юноша с ужасом заметил, что ургалы на той стороне Костха-мерны уже почти добрались туда.
Взгляд Муртага метнулся к неистовой водяной завесе, преграждавшей им путь.
— Коней мы туда ни за что не проведём, даже если и сами удержимся на ногах.
— Я смогу их убедить, — огрызнулся Эрагон. — А Сапфира понесёт Арью.
От воплей и рёва ургалов Сноуфайр гневно зафыркал. Эльфийка на его спине так и сидела, обмякнув, безучастная к надвигающейся опасности.
Муртаг пожал плечами.
— Лучше так, чем умереть изрубленными на куски.
Он быстро обрезал ремни, удерживавшие Арью в седле, и та соскользнула на землю, где её подхватил Эрагон.
Я готова, сказала Сапфира, приподнимаясь от земли. Приближавшиеся ургалы заколебались, не зная, что она задумала.
— Давай! — крикнул Эрагон. Они с Муртагом затащили Арью на Сапфиру и закрепили ноги девушки в седельных петлях. Лишь стоило им закончить, как Сапфира взмахнула крыльями и взмыла над озером. Завидев её бегство, ургалы позади взвыли, и по животу драконицы зацокали стрелы. А куллы на другом берегу вдвое ускорили шаг, чтобы добраться к водопаду до того, как она приземлится.
Эрагон с силой вторгся в перепуганные мысли коней и сказал им на древнем наречии, что если они не проплывут под водопадом, то их убьют и съедят ургалы. Хоть лошади и не поняли всего, что он сказал, но смысл его слов был им очевиден.
Сноуфайр и Торнак тряхнули головами и с ржанием рванулись сквозь громыхающую ливневую завесу. Мощные струи били их по спинам, кони барахтались, пытаясь оставаться на плаву. Муртаг вложил меч в ножны и прыгнул за ними; на миг его голова исчезла под пеной пузырьков, но он тут же вынырнул, отплёвываясь.
Ургалы уже почти настигли Эрагона, он слышал, как галька хрустит у них под ногами. С яростным боевым кличем юноша прыгнул вслед за Муртагом, закрыв глаза за миг до того, как холодная вода приняла его в свои сокрушительные объятья.
Чудовищный вес водопада рухнул Эрагону на плечи непосильной ношей, в ушах раздался немилосердный рёв воды. Юношу унесло вниз, ударив коленями о каменистое дно. Он оттолкнулся от него изо всех сил и вылетел на поверхность, но не успел глотнуть воздуха, как водопад вновь загнал его под воду.
Вокруг Эрагона заклубилась пена, зрение застлало размытое белое пятно. Юноша отчаянно пытался выбраться на поверхность и успокоить горящие лёгкие, но стоило ему подняться на какую-то пару футов, как водная завеса вновь начала на него давить. Эрагон запаниковал, замолотил руками и ногами, борясь со стихией. Вес Зар’рока и мокрой одежды тянул его на дно, а юноша не мог произнести древние слова, что позволили бы ему спастись.
Внезапно чья-то сильная рука ухватила Эрагона сзади за тунику и потянула вверх. Его спаситель легко пробивался сквозь толщу воды быстрыми, короткими гребками, и юноша понадеялся, что это Муртаг, а не ургал. Вынырнув, оба спотыкаясь выбрались на галечный пляж. Эрагона дико трясло, всё тело заходилось в приступах судорог.
Справа от него раздались звуки битвы, и юноша резко развернулся, ожидая нападения ургалов. Но чудовища на противоположном берегу — там, где он сам стоял лишь пару минут назад, — падали под губительным градом стрел из расселин, испещрявших утёс. Десятки ургалов уже плавали в воде, как снулые рыбы, утыканные оперёнными древками. С теми, кто был на той стороне, где теперь находился Эрагон, происходило то же самое. И ни один из отрядов не мог отступить с незащищённой местности, потому что позади них, там, где озеро смыкалось с горными склонами, внезапно появились ряды каких-то воинов. А наброситься на Эрагона ближайшим куллам не позволяло лишь одно: непрекращающийся ливень стрел; невидимые лучники, похоже, не собирались отпускать ургалов с прицела.
И тут неподалёку раздался хриплый голос:
— Акх Гунтераз дорзада! О чём они думали? Вы же едва не утонули!
Эрагон в изумлении отпрянул. Рядом с ним стоял не Муртаг, а какой-то маленький человек ростом ему по локоть, не выше.
Коротышка был занят, он выжимал воду из своей длинной, заплетённой в косу бороды. Его коренастую грудь обтягивала кольчужная куртка, обрезанная на плечах и обнажавшая мускулистые руки. С широкого кожаного ремня, обёрнутого вокруг талии, свисала боевая секира. На голове плотно сидел обитый железом шлем из воловьей шкуры, а на нём был изображён молот, окружённый двенадцатью звёздами. Но даже с учётом шлема рост гнома едва достигал четырёх футов. Коротышка жадно воззрился на бой и воскликнул:
— Барзул, жаль, мне к ним нельзя!
Гном! Эрагон обнажил Зар’рок и обернулся в поисках Сапфиры и Муртага. В утёсе оказались открытыми две каменные створки в двенадцать футов толщиной, за ними виднелся широкий туннель высотой футов в тридцать, уходивший в таинственные глубины горы. Озеро озарял бледный сапфировый свет, исходивший от ряда светильников вдоль туннеля, но пламя в них не горело.
Сапфира и Муртаг обнаружились перед входом, окружённые мрачными людьми и гномами, вперемешку. Рядом с Муртагом стоял какой-то лысый безбородый мужчина, облачённый в пурпурные и золотые одеяния. Он был выше всех прочих людей — и удерживал кинжал у горла Муртага.
Эрагон потянулся было к своей силе, но разодетый мужчина прервал его резким, опасным голосом:
— Стой! Используешь магию — убью на месте твоего дружка, пусть он и был так любезен, что упомянул о том, что ты — Всадник. Не воображай, будто я не узнаю, если ты призовёшь силу. От меня ничего не скроешь. — Эрагон попытался что-то сказать, но мужчина оскалился и надавил кинжалом на горло Муртага. — Не вздумай! Если скажешь или сделаешь хоть что-нибудь из того, что я тебе не приказал, он умрёт. Так, теперь — все внутрь.
И он попятился в туннель, волоча Муртага за собой и не спуская с Эрагона глаз.
Сапфира, что мне делать? — быстро спросил юноша, пока люди и гномы проходили за пленителем Муртага, ведя с собой лошадей.
Иди с ними, посоветовала она, и надейся, что мы останемся в живых. И драконица сама вошла в туннель, привлекая к себе нервные взгляды окружающих. Эрагон нехотя последовал за ней, кожей чувствуя, как на него смотрят. Его спаситель, гном, шёл рядом, не снимая ладони с рукояти секиры.
Юноша шатаясь вошёл в гору — у него уже почти не осталось сил. Каменные двери еле слышно захлопнулись за ними. Эрагон оглянулся. Там, где только что был вход, возвышалась сплошная стена. Теперь они были заперты внутри. Но не грозила ли им там новая опасность?
Миг спустя его мыслей достигло и потрясение Сапфиры. Она с треском проломилась сквозь деревья и кустарники, мигом оказавшись рядом с юношей, — клыки обнажены, хвост угрожающе поднят. Будь готов ко всему, предупредила она. Возможно, он способен пользоваться магией.
— Ты — его наследник? — спросил Эрагон, тайком нашаривая рукоять Зар’рока. Чего же ему от меня надо? Он что, на самом деле работает на короля?
— Это был не мой выбор! — вскрикнул Муртаг, лицо его исказилось от гнева. С отчаянным видом он рванул на себе одежду, скидывая тунику и рубашку, чтобы обнажить торс.
— Смотри! — и повернулся к Эрагону спиной.
Юноша неуверенно наклонился вперёд, щурясь в темноте. На загорелом мускулистом теле Муртага виднелся узловатый белый шрам, тянувшийся от правого плеча к левому бедру, — свидетельство каких-то ужасных мучений.
— Видишь? — горько спросил Муртаг. Он говорил теперь быстро, будто испытывал облегчение от того, что его тайна наконец-то раскрылась. — Он достался мне, когда мне было только три года. С Морзаном тогда случился очередной приступ бешенства по пьяни, и он швырнул в меня мечом, когда я пробегал мимо. Мою спину раскроило тем самым клинком, что ты носишь сейчас, — и только его я ждал получить в наследство, пока Бром не украл меч с трупа моего отца. Наверное, мне повезло — рядом оказался целитель, который не дал мне умереть. Ты должен понять, я не люблю ни Империю, ни короля. Я не клялся им в верности, и я не желаю тебе вреда! — Его мольбы уже почти можно было назвать неистовыми.
читать дальше Эрагон нехотя снял ладонь с рукояти Зар’рока.
— Значит, твой отец… — запинаясь проговорил он, — его убил…
— Да, Бром, — ответил Муртаг. Он снова натянул на себя тунику и вернул на лицо бесстрастное выражение.
За их спинами раздался звук рога, и Эрагон воскликнул:
— Скорее, бежим!
Муртаг тряхнул поводьями, и лошади пустились усталой рысью, уставившись на тропу. Арья безвольно тряслась в седле Сноуфайра. Сапфира осталась рядом с Эрагоном, легко держа заданный темп — с её длинными лапами это было естественно. В русле реки тебе будет проще идти, заметил юноша, когда драконице пришлось пробиваться через тесное хитросплетение ветвей.
Я тебя с ним не оставлю.
И Эрагон порадовался её защите. Сын Морзана!
— В твой рассказ сложно поверить, — проговорил юноша на бегу. — Откуда мне знать, что ты не лжёшь?
— А зачем мне лгать?
— Ты можешь…
Но Муртаг быстро его перебил:
— Сейчас я тебе ничего не смогу доказать. Можешь сомневаться, пока мы не доберёмся до Варденов. Они-то меня быстро узнают.
— Я должен знать, — настаивал Эрагон. — Ты служишь Империи?
— Нет. А если бы и служил, чего бы я добился, путешествуя с тобой? Если бы я пытался пленить или убить тебя, мне надо было оставить тебя в темнице. — Муртаг слегка оступился, перепрыгивая через поваленное дерево.
— Ты можешь вести ургалов к Варденам.
— Тогда, — коротко проговорил Муртаг, — почему я ещё с тобой? Я теперь знаю, где находятся Вардены. Зачем мне им являться? Захоти я на них напасть, то повернул бы назад и присоединился к ургалам.
— А, может, ты убийца, — прямо заявил Эрагон.
— Может. Наверняка ведь не угадаешь, верно?
Сапфира? — просто спросил юноша.
Хвост драконицы просвистел над его головой. Если бы он хотел навредить тебе, то сделал бы это давным-давно.
Ветка хлестнула Эрагона по шее, на коже появилась кровавая царапина. Рёв водопада становился всё громче. Присматривай хорошенько за Муртагом, когда мы попадём к Варденам. Он может выкинуть какую-нибудь глупость, а я не хочу, чтобы его случайно убили.
Постараюсь, отозвалась драконица, прокладывая себе дорогу меж двух деревьев, да так, что кора целыми пластами отходила от стволов. Позади вновь затрубил рог. Эрагон глянул через плечо, боясь, что из темноты вот-вот вырвутся ургалы. Водопад глухо шумел впереди, заглушая ночные звуки.
Лес кончился, и Муртаг натянул поводья, заставляя коней остановиться. Они стояли на галечном пляже точно слева от устья Медвежьего Зуба. Долину заполняло глубокое озеро Костха-мерна, преграждая им путь. Вода в нём светилась мерцающим звёздным светом. Стены гор сужали проход вокруг Костха-мерны до тонкой полоски берега по обе его стороны, не больше пары шагов в ширину. С чёрного утёса на дальнем конце озера низвергалась широкая водная пелена, подымая холмы бурлящей пены.
— Идём к водопаду? — скупо осведомился Муртаг.
— Да.
Эрагон возглавил отряд и направился вперёд по левой стороне озера. Влажная галька под ногами скользила от тины. Между озером и отвесной стеной долины едва хватало места для Сапфиры; правыми лапами ей приходилось идти по воде.
Они уже были на полпути к водопаду, когда Муртаг предостерёг Эрагона:
— Ургалы!
Юноша резко развернулся, из-под каблуков мелкой россыпью взметнулись камушки. У берега Костха-мерны, где сами они были лишь пару минут назад, из леса выбегали массивные фигуры. Ургалы сгрудились перед озером. Один из них указал на Сапфиру; над водой пронеслись какие-то гортанные слова. И тут же толпа монстров разделилась надвое, и они двинулись в обход озера по обоим его берегам, не оставляя Эрагону и Муртагу пути к отступлению. Берега были такими узкими, что грузным куллам пришлось идти друг за другом.
— Беги! — рявкнул Муртаг, обнажая меч, и с силой хлопнул коней по бокам. Сапфира внезапно взлетела и, круто развернувшись, понеслась к ургалам.
— Нет! — закричал Эрагон, как словом, так и разумом: Вернись! — но драконица не останавливалась, не обращая внимания на его мольбы. Мучительным усилием юноша оторвал от неё взгляд и бросился бежать, вырывая Зар’рок из ножен.
Сапфира с яростным рёвом спикировала на ургалов. Те попытались рассыпаться, но горные склоны стали для них ловушкой. Драконица поймала когтями одного кулла и унесла его, вопящего, вверх, разрывая на лету клыками. Миг спустя в озеро обрушилось его тело с оторванной рукой и ногой.
Но куллы без страха продолжали обходить Костха-мерну. Выпустив из ноздрей струйки дыма, Сапфира вновь спикировала на них — и тут же изогнулась, уворачиваясь от тучи чёрных стрел, выпущенных ей навстречу. Большинство скользнуло по чешуйчатым бокам драконицы, но некоторые пронзили ей крылья, и Сапфира взревела.
Руки Эрагона прошило её болью, юноше пришлось резко обуздать себя, чтобы не броситься на защиту драконицы. Страх растёкся по его жилам, когда он увидел, что шеренга ургалов всё приближается. Юноша попытался бежать быстрее, но его мышцы слишком устали, а камни были слишком скользкими.
И тогда, с громким всплеском, Сапфира нырнула в Костха-мерну, погрузилась полностью, рассылая рябь по поверхности озера. Ургалы нервно уставились на тёмную воду, плескавшуюся у их сапог. Один зарычал что-то неразборчивое и ткнул в озеро копьём.
И вода буквально взорвалась, когда из глубин вырвалась голова Сапфиры. Её челюсти сомкнулись на древке, ломая его, будто прутик; яростно извернув копьё, драконица вырвала его из рук кулла. Но не успела она схватить его самого, как другие ургалы ударили её копьями, оцарапав нос.
Сапфира отпрянула и гневно зашипела, взбивая воду хвостом. Первый кулл попытался протиснуться мимо, продолжая целиться в неё копьём, но драконица щёлкнула челюстями у его ног, и тот замер. Теперь ему было некуда деться, и шеренге ургалов пришлось остановиться. Но куллы на другом берегу озера по-прежнему спешили к водопаду.
Они в ловушке, коротко бросила Эрагону Сапфира, но поспешите — я не сдержу их долго. Лучники на берегу уже целились в неё. Эрагон постарался ускорить шаг, но поскользнулся и чуть не упал. Сильная рука Муртага удержала его на ногах, и, цепляясь друг за друга, путники продолжали криками погонять вперёд лошадей.
Они уже почти достигли водопада. Его шум ошеломлял, будто лавина. Белая стена воды низвергалась с утёса, разбиваясь о камни внизу с такой яростью, что мелкие брызги превращались в туман, оседавший на лицах юношей. В четырёх ярдах от громовой завесы пляж расширялся, давая места для манёвра.
Копьё ургала задело бедро Сапфиры, та взревела и скрылась под водой. Стоило ей отступить, как куллы бросили вперёд широкими прыжками. От путников их отделяло лишь несколько сот шагов.
— И что теперь? — бесстрастно спросил Муртаг.
— Не знаю. Дай подумать! — крикнул Эрагон, пытаясь найти в воспоминаниях Арьи её последние указания. Оглядевшись, он обнаружил на земле камень размером с яблоко, схватил его и ударил по ближайшему к водопаду утёсу с криком: — Аи варден абр ду Шур’тугалс гата ванта!
Ничего не произошло.
Эрагон попытался снова, крича ещё громче, но только синяк на руке набил. В отчаянии он повернулся к Муртагу.
— Мы в лову… — Ему не дали договорить — Сапфира вырвалась из озера, обдав парней ледяной водой. Драконица приземлилась на пляже и припала к земле, готовясь к бою.
Кони резко сдали назад, пытаясь удрать. Эрагон дотянулся до их сознания, чтобы успокоить. Сзади! — крикнула Сапфира. Юноша обернулся и едва успел заметить первого ургала, тот бежал к нему, подняв тяжёлое копьё. Вблизи кулл по росту напоминал малого великана, а его руки и ноги по толщине были похожи на древесные стволы.
Муртаг замахнулся и с невероятной скоростью швырнул вперёд свой меч. Длинный клинок единожды перевернулся в воздухе и с глухим хрустом вонзился куллу в грудь. Верзила повалился на землю с задушенным бульканьем. Не успел напасть следующий кулл, как Муртаг кинулся вперёд и вырвал меч из трупа.
Эрагон вскинул ладонь и закричал:
— Джьерда тхэйрра кальфис!
От стен утёса эхом отразился резкий треск. Два десятка нападавших с воем упали в Костха-мерну, схватившись за ноги, откуда выступали обломки костей. Но прочие ургалы, не останавливаясь, пробежали по телам своих павших. Эрагон схватился за Сапфиру, борясь со слабостью.
Мимо них пронеслась волна стрел, невидимых в темноте, и с лязгом отскочила от утёса. Эрагон и Муртаг пригнулись, защищая головы. С коротким рыком Сапфира перепрыгнула через них, защищая людей и коней бронированными боками. И вновь прозвучал хоровой лязг, когда стрелы, пущенные вторым залпом, отскочили от её чешуи.
— Что теперь? — крикнул Муртаг. Врата в утёсе всё не открывались. — Нам нельзя здесь оставаться!
Эрагон услышал рык Сапфиры — случайная стрела прошла по краю её крыла, вспоров тонкую мембрану. Юноша завертел головой по сторонам, пытаясь понять, почему указания Арьи не сработали.
— Я не знаю! Мы на верном месте!
— Почему бы тебе не спросить у эльфийки наверняка? — вопросил Муртаг. Он бросил меч, сорвал лук с седельных сумок Торнака и быстрым движением пустил стрелу меж шипов на спине Сапфиры. Миг спустя в воду свалился ургал.
— Сейчас? Она еле дышит! Откуда ей взять силы на слова?
— Я не знаю, — заорал Муртаг, — но лучше тебе придумать хоть что-нибудь, ведь мы же не можем отбросить назад целую армию!
Эрагон! — настойчиво взревела Сапфира.
Что?!
Мы не на той стороне озера! Я видела воспоминания Арьи через тебя, я только что поняла — это не то место. К ним вновь понеслись стрелы, и она прижала голову к груди. Некоторые вонзились в её тело, и драконица дёрнула хвостом от боли. Я этого не вынесу! Они рвут меня на части!
Эрагон швырнул Зар’рок обратно в ножны и воскликнул:
— Вардены на другой стороне озера. Нужно пройти через водопад! — И тут же юноша с ужасом заметил, что ургалы на той стороне Костха-мерны уже почти добрались туда.
Взгляд Муртага метнулся к неистовой водяной завесе, преграждавшей им путь.
— Коней мы туда ни за что не проведём, даже если и сами удержимся на ногах.
— Я смогу их убедить, — огрызнулся Эрагон. — А Сапфира понесёт Арью.
От воплей и рёва ургалов Сноуфайр гневно зафыркал. Эльфийка на его спине так и сидела, обмякнув, безучастная к надвигающейся опасности.
Муртаг пожал плечами.
— Лучше так, чем умереть изрубленными на куски.
Он быстро обрезал ремни, удерживавшие Арью в седле, и та соскользнула на землю, где её подхватил Эрагон.
Я готова, сказала Сапфира, приподнимаясь от земли. Приближавшиеся ургалы заколебались, не зная, что она задумала.
— Давай! — крикнул Эрагон. Они с Муртагом затащили Арью на Сапфиру и закрепили ноги девушки в седельных петлях. Лишь стоило им закончить, как Сапфира взмахнула крыльями и взмыла над озером. Завидев её бегство, ургалы позади взвыли, и по животу драконицы зацокали стрелы. А куллы на другом берегу вдвое ускорили шаг, чтобы добраться к водопаду до того, как она приземлится.
Эрагон с силой вторгся в перепуганные мысли коней и сказал им на древнем наречии, что если они не проплывут под водопадом, то их убьют и съедят ургалы. Хоть лошади и не поняли всего, что он сказал, но смысл его слов был им очевиден.
Сноуфайр и Торнак тряхнули головами и с ржанием рванулись сквозь громыхающую ливневую завесу. Мощные струи били их по спинам, кони барахтались, пытаясь оставаться на плаву. Муртаг вложил меч в ножны и прыгнул за ними; на миг его голова исчезла под пеной пузырьков, но он тут же вынырнул, отплёвываясь.
Ургалы уже почти настигли Эрагона, он слышал, как галька хрустит у них под ногами. С яростным боевым кличем юноша прыгнул вслед за Муртагом, закрыв глаза за миг до того, как холодная вода приняла его в свои сокрушительные объятья.
Чудовищный вес водопада рухнул Эрагону на плечи непосильной ношей, в ушах раздался немилосердный рёв воды. Юношу унесло вниз, ударив коленями о каменистое дно. Он оттолкнулся от него изо всех сил и вылетел на поверхность, но не успел глотнуть воздуха, как водопад вновь загнал его под воду.
Вокруг Эрагона заклубилась пена, зрение застлало размытое белое пятно. Юноша отчаянно пытался выбраться на поверхность и успокоить горящие лёгкие, но стоило ему подняться на какую-то пару футов, как водная завеса вновь начала на него давить. Эрагон запаниковал, замолотил руками и ногами, борясь со стихией. Вес Зар’рока и мокрой одежды тянул его на дно, а юноша не мог произнести древние слова, что позволили бы ему спастись.
Внезапно чья-то сильная рука ухватила Эрагона сзади за тунику и потянула вверх. Его спаситель легко пробивался сквозь толщу воды быстрыми, короткими гребками, и юноша понадеялся, что это Муртаг, а не ургал. Вынырнув, оба спотыкаясь выбрались на галечный пляж. Эрагона дико трясло, всё тело заходилось в приступах судорог.
Справа от него раздались звуки битвы, и юноша резко развернулся, ожидая нападения ургалов. Но чудовища на противоположном берегу — там, где он сам стоял лишь пару минут назад, — падали под губительным градом стрел из расселин, испещрявших утёс. Десятки ургалов уже плавали в воде, как снулые рыбы, утыканные оперёнными древками. С теми, кто был на той стороне, где теперь находился Эрагон, происходило то же самое. И ни один из отрядов не мог отступить с незащищённой местности, потому что позади них, там, где озеро смыкалось с горными склонами, внезапно появились ряды каких-то воинов. А наброситься на Эрагона ближайшим куллам не позволяло лишь одно: непрекращающийся ливень стрел; невидимые лучники, похоже, не собирались отпускать ургалов с прицела.
И тут неподалёку раздался хриплый голос:
— Акх Гунтераз дорзада! О чём они думали? Вы же едва не утонули!
Эрагон в изумлении отпрянул. Рядом с ним стоял не Муртаг, а какой-то маленький человек ростом ему по локоть, не выше.
Коротышка был занят, он выжимал воду из своей длинной, заплетённой в косу бороды. Его коренастую грудь обтягивала кольчужная куртка, обрезанная на плечах и обнажавшая мускулистые руки. С широкого кожаного ремня, обёрнутого вокруг талии, свисала боевая секира. На голове плотно сидел обитый железом шлем из воловьей шкуры, а на нём был изображён молот, окружённый двенадцатью звёздами. Но даже с учётом шлема рост гнома едва достигал четырёх футов. Коротышка жадно воззрился на бой и воскликнул:
— Барзул, жаль, мне к ним нельзя!
Гном! Эрагон обнажил Зар’рок и обернулся в поисках Сапфиры и Муртага. В утёсе оказались открытыми две каменные створки в двенадцать футов толщиной, за ними виднелся широкий туннель высотой футов в тридцать, уходивший в таинственные глубины горы. Озеро озарял бледный сапфировый свет, исходивший от ряда светильников вдоль туннеля, но пламя в них не горело.
Сапфира и Муртаг обнаружились перед входом, окружённые мрачными людьми и гномами, вперемешку. Рядом с Муртагом стоял какой-то лысый безбородый мужчина, облачённый в пурпурные и золотые одеяния. Он был выше всех прочих людей — и удерживал кинжал у горла Муртага.
Эрагон потянулся было к своей силе, но разодетый мужчина прервал его резким, опасным голосом:
— Стой! Используешь магию — убью на месте твоего дружка, пусть он и был так любезен, что упомянул о том, что ты — Всадник. Не воображай, будто я не узнаю, если ты призовёшь силу. От меня ничего не скроешь. — Эрагон попытался что-то сказать, но мужчина оскалился и надавил кинжалом на горло Муртага. — Не вздумай! Если скажешь или сделаешь хоть что-нибудь из того, что я тебе не приказал, он умрёт. Так, теперь — все внутрь.
И он попятился в туннель, волоча Муртага за собой и не спуская с Эрагона глаз.
Сапфира, что мне делать? — быстро спросил юноша, пока люди и гномы проходили за пленителем Муртага, ведя с собой лошадей.
Иди с ними, посоветовала она, и надейся, что мы останемся в живых. И драконица сама вошла в туннель, привлекая к себе нервные взгляды окружающих. Эрагон нехотя последовал за ней, кожей чувствуя, как на него смотрят. Его спаситель, гном, шёл рядом, не снимая ладони с рукояти секиры.
Юноша шатаясь вошёл в гору — у него уже почти не осталось сил. Каменные двери еле слышно захлопнулись за ними. Эрагон оглянулся. Там, где только что был вход, возвышалась сплошная стена. Теперь они были заперты внутри. Но не грозила ли им там новая опасность?
@темы: безумству храбрых..., бредни лингвиста-маньяка, альтернативный перевод, Эрагон